Sob a aparência de nossa super-sofisticada existência no século XXI, existe uma verdade muito básica: nossas vidas são fundamentalmente governadas por ciclos biológicos diários, chamados ritmos circadianos.
Esses ritmos determinam o melhor momento para comer, beber, dormir, fazer sexo e até mesmo tomar vacinas. E nós desafiamos eles perigosamente.
A evidência mostra como a nossa vida moderna iluminada eletricamente derruba o ciclo natural de exposição à luz solar e à escuridão, aumentando consideravelmente o risco de doenças como doenças cardíacas e obesidade.
O mecanismo básico de nossos ritmos circadianos - ou o relógio biológico como eles são mais conhecidos - foi revelado há três décadas. Mas apenas esta semana o maior reconhecimento científico, sob a forma do Prêmio Nobel, foi concedido aos três cientistas americanos que descobriram: Jeffrey Hall, Michael Rosbash e Michael Young.
Já demorou muito para que a comunidade científica aprecie plenamente a surpreendente importância dos ritmos circadianos. Na verdade, os relógios do corpo estão no cerne da nossa existência. Aqui, JOHN NAISH revela o que nos faz marcar.
QUAIS SÃO RITMOS CIRCADIANOS?
Em 1984, os três cientistas identificaram um gene que administra o relógio biológico de 24 horas dentro dos seres humanos. Ele garante que nossos corpos permaneçam em sincronia com as revoluções da Terra e as mudanças entre o dia e a noite.
Os pesquisadores criaram moscas de frutas que careciam desse gene e descobriram que os insetos eram incapazes de controlar suas funções biológicas mais básicas, como pressão arterial, frequência cardíaca, temperatura, níveis hormonais, metabolismo, sono e mesmo comportamento.
"Este mecanismo tem seus dedos em todos os aspectos da fisiologia e do comportamento que os seres humanos experimentam", explicou o professor Rosbash nesta semana.
Pesquisadores das universidades de Bath e Surrey relataram recentemente a descoberta de relógios circadianos em nossos músculos que, se interrompidos, podem estar ligados ao desenvolvimento da diabetes tipo 2.
Eles descobriram que os relógios musculares estão envolvidos na regulação de como o corpo responde à insulina - um hormônio que promove a absorção de glicose do sangue.
O sono de má qualidade - conhecido por aumentar o risco de diabetes tipo 2 - pode interromper os relógios musculares e ajudar a desencadear a resistência à insulina, levando a altos níveis de açúcar no sangue que são característicos da doença.
COTOVIAS E CORUJAS
Nem o ritmo circadiano de todos está configurado para correr para a mesma programação diária. Cerca de um em cada seis de nós é uma cotovia-precoce (pássaro de hábitos diurnos comum no Velho Mundo), com a mesma proporção de corujas que só "funcionam" na tarde e à noite.
O resto da população cai em algum lugar, de acordo com o especialista em sono britânico, Jim Horne.
Uma possível razão evolutiva para a existência de cotovias e corujas é que permitiu que nossos antepassados tribais assegurassem que havia guardas adequadamente alertas em torno de seus acampamentos, noite e dia.
Ser uma pessoa matutina ou noturna parece estar ligada à hora do nosso nascimento.
Nossos relógios biológicos podem ser definidos quando, quando bebês, somos expostos pela primeira vez à luz do Sol.
É HORA DO SEXO
É um paradoxo evolutivo que os ritmos circadianos dos homens e das mulheres signifiquem que seus hormônios estão mais preparados para o sexo em diferentes momentos do dia.
Pesquisadores franceses descobriram nos primeiros dias do estudo de ritmo circadiano que o hormônio sexual masculino, testosterona, tem picos no final da noite e novamente no início da manhã. (Há também um pico menor no início da tarde).
O estrogênio, o hormônio sexual feminino, está no nível mais baixo nas mulheres pela manhã e depois aumenta gradualmente durante o dia com o pico em torno das 22h. Esta desigualdade é contrariada pelo fato de que a testosterona masculina tende a não cair abaixo dos níveis em que eles pode ser sexualmente ativo - por isso cabe ao cavalheiro combinar com os ritmos do sua parceira.
MORTE PELA MANHÃ
Nós somos quase 50% mais propensos a sofrer ataques cardíacos entre as 6h e o meio-dia - e nossos relógios circadianos podem ser culpados.
Enquanto dormimos, nosso coração bate em seu ritmo mais lento - até 30 batidas um minuto menor que a média diurna. Nossos corpos adormecidos não precisam de tanto sangue circulando.
Antes de acordarmos, o relógio principal do nosso corpo (uma pequena região do cérebro chamada núcleo supraquiasmático) sinaliza as glândulas adrenais para acelerar o coração produzindo cortisol.
Isso provoca um aumento da pressão arterial que pode alterar os pequenos coágulos sanguíneos que se formaram nos vasos sanguíneos durante a noite no coração - e desencadear um ataque cardíaco.
Interromper esse mecanismo de tempo pode aumentar essa ameaça. De fato, na segunda-feira, após os relógios adiantarem uma hora na primavera, há um aumento de 24% no número de ataques cardíacos em comparação com qualquer outra segunda-feira do ano.
JANTE TARDE, PAGUE UM PREÇO
Pesquisadores norte-americanos descobriram que as pessoas que tiveram a última refeição do dia perto do horário de dormir são mais propensas a ter excesso de peso - independentemente da quantidade que comem.
Eles descobriram que pessoas com excesso de peso tendem a comer uma hora mais perto do tempo em que seu corpo começa a produzir hormônio do sono, melatonina, do que pessoas de peso normal. Nossos corpos não processam alimentos de forma eficiente quando, de acordo com seus relógios circadianos, estão prestes a entrar no modo "dormir".
No sono normal, o fígado muda de queima de glicose por energia para queimar as gorduras armazenadas durante o dia. Mas se esse ciclo é interrompido ao comer perto da hora de dormir, reavivando o sistema digestivo, o fígado reverte para armazenar gordura em vez de queimá-lo, o que pode levar ao aumento de peso.
NÃO CONTRARIE O RELÓGIO
Devemos, na medida do possível, respeitar os relógios do corpo.
Para algumas pessoas, como trabalhadores noturnos, não é possível e os estudos mostram que eles sofrem um risco significativamente elevado de doenças graves, como doença cardíaca e câncer. O professor Rosbash diz: "O trabalho de turno, onde o relógio do corpo é mudado continuamente, é realmente prejudicial em muitos níveis - da psicologia à fisiologia".
Uma análise estatística de 28 estudos descobriu que os trabalhadores do turno da noite estão quase um terço a mais que o normal, com excesso de peso ou obesidade.
PRAZO DETERMINADO
Desde o momento em que nascemos, nosso relógio de mortalidade começa a andar. Nossa capacidade de continuar vivendo parece ser limitada pelo número máximo de vezes que as células podem dividir e se substituir.
Isso é chamado de 'Hayflick Limit'. Em 1960, o anatomista estadunidense Leonard Hayflick estabeleceu que as células humanas saudáveis só podem dividir cerca de 50 vezes antes de começarem a morrer. Este limite é ditado pela taxa em que nossos telômeros - capas protetoras em nossos cromossomos - deterioram-se.
O cálculo de Hayflick limita a longevidade humana máxima a cerca de 120 - e, de fato, a pessoa verificada mais antiga registrada é a francesa Jeanne Calment, que morreu em 1997 com 122 anos e 164 dias no relógio.
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